Presque tout le monde sait qu'il y a quelque chose de presque mythique à propos d'une katana. Il suffit de regarder la courbe élancée de sa lame et la façon dont elle capte presque magiquement la lumière.
Ajoutez à cela le fait qu'une telle épée est née du feu, du sable de fer et de siècles de sagesse accumulée. Ces caractéristiques suffisent à susciter des « oh » et des « ah » même chez ceux qui ne croient pas aux épées de samouraï.
Mais il y a une question qui surprend beaucoup de gens. Est-ce que tout cela (le légendaire processus de fabrication d'épée japonaise) se fait-il encore aujourd'hui ?
La réponse est un oui retentissant et magnifique !
De véritables nihonto (épées japonaises authentiques forgées traditionnellement) sont toujours fabriquées au Japon en ce moment. Seuls des forgerons vivants et respirants (qui ont entraîné pendant des années juste pour mériter le droit de tenir un marteau) font ces épées à la manière ancienne de la forge de l'époque féodale du Japon. De plus, les épées japonaises antiques des siècles passés changent toujours de mains parmi les collectionneurs du monde entier.
Donc, que vous soyez un passionné d'histoire, un praticien des arts martiaux (ou même quelqu'un qui ne peut tout simplement pas arrêter de penser à posséder un morceau du patrimoine japonais), ce guide sera comme de l'or pour vous.
Un aperçu rapide de l'histoire : Comment la katana a évolué
Il est important de souligner que la katana (pour toute sa grandeur et son statut légendaire) n'est pas apparue du jour au lendemain. Au lieu de cela, elle a évolué. Nous parlons de nombreux siècles de guerre, d'artisanat et de raffinement culturel.
L'épée japonaise que nous reconnaissons (et valorisons) aujourd'hui remonte à la période Kamakura (1185-1333). C'est cette période qui est largement considérée comme l'âge d'or de la fabrication d'épée japonaise. C'est à cette époque que les forgerons ont commencé à fabriquer les lames élégamment courbes à un seul tranchant qui définiraient la culture des samouraïs pendant des générations.
Les samouraïs de la période Kamakura, l'âge d'or de la katana, sur Khan Academy.
Si vous voulez approfondir la façon dont la lame a changé à travers différentes périodes, apprendre l'évolution de l'épée de samouraï est toujours un excellent point de départ.
Et puis est venue la Restauration Meiji. L'Édit Haitōrei de 1876 a effectivement interdit (ou prohibé) aux citoyens ordinaires de porter des épées. Plus important encore, cette période a vu l'abolition de la classe guerrière des samouraïs.
C'est pendant cette période que la demande d'épées fabriquées à la main a s'effondré pratiquement du jour au lendemain. L'autre résultat ? De nombreux forgerons ont dû trouver d'autres métiers.
La Seconde Guerre mondiale a empiré les choses. Après la défaite du Japon en 1945, les autorités d'occupation alliées ont interdit entièrement la production d'épées. C'est à ce moment que l'ancien métier de fabrication d'épée a presque disparu de la surface de la terre.
Les katanas, autres épées japonaises et armes à feu remises aux forces d'occupation alliées après la Seconde Guerre mondiale par JD Thomas sur Facebook
Bonne nouvelle ! Cela n'a pas disparu. En 1953, le Japon a à nouveau autorisé la production d'épées, MAIS avec des conditions strictes. La forge d'épée traditionnelle s'est transformée en quelque chose de plus proche des beaux-arts que de l'armement. Cet artisanat était désormais protégé et réglementé en tant que patrimoine culturel vivant. Vous pouvez explorer l'évolution complète du nihonto ici.
L'état de la fabrication de katana au Japon aujourd'hui
Alors, comment mettons-nous la fabrication d'épée japonaise moderne en perspective ?
Le saviez-vous ? Le Japon du 21e siècle compte moins de 300 forgerons licenciés (activement travaillant) aujourd'hui ? C'est tout ! Et nous parlons de tout le pays.
Yoshindo Yoshihara, un forgeron d'épée japonaise licencié moderne, par Mike Haskew sur BLADE Mag.
Chacun d'entre eux opère sous l'œil vigilant du Japon Agence pour les affaires culturelles (Bunkacho). Devenir un forgeron d'épée agréé n'est pas une promenade de santé. Vous devez suivre un minimum de cinq ans d'apprentissage auprès d'un maître licencié existant. Après cela vient un examen de licence formel. Ce n'est pas un cours de fin de semaine.
Une fois agréé, chaque forgeron est autorisé à produire un maximum de deux longues épées par mois. Cette limite n'est pas arbitraire. Ils ont mis en place cette règle pour assurer la plus haute qualité (pas la quantité). Plus important encore, elle protège l'intégrité de l'artisanat traditionnel d'épée japonaise.
Ainsi, chaque épée forgée par ces forgerons japonais agréés est une œuvre d'art faite à la main, nécessitant beaucoup de travail.
Certains de ces forgerons ont été désignés Trésor vivant national (Ningen Kokuho) par le gouvernement japonais. C'est un honneur accordé aux maîtres des arts traditionnels dont les compétences sont considérées comme irremplaçables. Moins de 10 forgerons d'épée actifs détiennent actuellement cette distinction.
Curieux de connaître les maîtres derrière les lames ? Ce profil des 15 plus célèbres forgerons d'épée japonaise couvre des figures historiques légendaires et des maîtres contemporains.
Le processus traditionnel de fabrication d'épée, étape par étape
Alors, à quel point la fabrication d'épée japonaise traditionnelle est-elle fascinante ? La forge de katana traditionnelle est l'un des processus d'artisanat les plus exigeants et multi-étapes du monde. Voici à quoi cela ressemble du début à la fin.
Étape 1 : Fabrication de l'acier tamahagane
Un morceau d'acier tamahagane sur des pierres à aiguiser naturelles japonaises.
Tout commence par tamahagane. C'est un acier spécial produit en fondant du sable de fer (satetsu) dans un four en argile appelé tatara.
La fonte du satetsu prend généralement trois jours d'affilée (parfois quatre), PLUS d'énormes quantités de charbon de bois. Le résultat est une masse d'acier brut avec une teneur en carbone variable. Ce n'est pas un processus que vous pouvez précipiter ou contrefaire. C'est la fondation de tout.
Étape 2 : Pliage et forgeage
Deux forgerons pliant et forgeant une katana sur Travel Japan.
Les forgerons cassent les blocs de tamahagane, et ils sélectionnent uniquement les morceaux avec les bons niveaux de carbone. Ils soumettent ensuite ces morceaux choisis à des cycles répétés (jusqu'à des centaines de fois) de chauffage, de martelage et de pliage (puis de chauffage à nouveau).
Le pliage élimine les impuretés de l'acier. Plus important encore, il distribue le carbone plus uniformément. Ce que vous obtenez est une lame avec une structure cristalline interne complexe, qui contribue grandement à sa légendaire résistance et son tranchant acéré.
Étape 3 : Mise en forme de la lame
Un martelage et un meulage soigneux sont nécessaires pour former la forme « brute » de la lame. Les forgerons agréés le font d'innombrables fois pour assurer que l'acier à haut carbone forme le tranchant acéré de la katana. D'autre part, l'acier à faible carbone compose le dos ou la colonne vertébrale de la lame.
Cette structure composite unique rend la lame de katana assez dure pour tenir un tranchant acéré et assez flexible pour ne pas se fracturer sous stress. Une telle combinaison est ce qui rend la construction d'épée japonaise si unique.
Étape 4 : Revêtement d'argile et trempe différentielle
Le forgeron applique de l'argile (tsuchioki) épaissement le long de la colonne vertébrale et plus finement près du tranchant. Il chauffe et trempe ensuite la lame rapidement dans l'eau. Le tranchant (protégé par moins d'argile) refroidit rapidement et durcit dramatiquement. La colonne vertébrale refroidit lentement (parce qu'elle a plus d'argile recouvrant sa surface), restant solide et flexible.
La limite entre ces deux zones crée le hamon. C'est cette belle ligne brumeuse qui court le long de la lame qui est unique à chaque épée (essentiellement l'empreinte digitale de l'épée). Et voici le truc. Aucune réplique fabriquée en usine ne peut reproduire authentiquement le véritable hamon !
Étape 5 : Meulage et polissage
La lame va à un spécialiste appelé togishi (polisseur d'épée) une fois qu'elle a durci et pris sa forme. C'est un métier à part entière. Le processus de polissage peut prendre des semaines, en utilisant une séquence de pierres de plus en plus fines. L'idée est de révéler le grain de l'acier, de rendre le hamon visible et de mettre en évidence toute la beauté du nihonto.
Étape 6 : Accessoires et assemblage
Une katana n'est jamais vraiment belle sans ses ornements ou accessoires, comme une poignée (tsuka), une garde (tsuba) et un fourreau (saya). Des spécialistes distincts fabriquent généralement ces accessoires. Et ces éléments peuvent être des œuvres d'art à part entière. Beaucoup sont laqués, décorés avec des blasons familiaux, ou ornés de matériaux précieux.
Voici le truc. Le processus complet de fabrication traditionnel de katana japonaise (de la fonte du tamahagane au polissage final et au montage) peut prendre plusieurs mois.
Katanas modernes vs katanas traditionnelles : Quelle est la différence ?
Tout ce qui se vend comme une katana n'est pas un véritable nihonto. C'est l'une des distinctions les plus importantes que tout acheteur doit comprendre.
Une katana japonaise antique sur Tokyo-Nihonto.
Une katana de production (celles vendues sur de nombreux marchés en ligne) est généralement fabriquée en acier moderne utilisant des méthodes industrielles. Elle peut sembler convaincante. Elle pourrait même fonctionner raisonnablement bien comme une lame fonctionnelle.
Mais ce n'est pas une épée japonaise fabriquée à la main au sens traditionnel. L'acier n'a pas été fondu à partir de sable de fer. Le hamon n'a pas été créé par trempe à l'argile. Un forgeron d'épée japonaise agréé ne l'a pas fabriquée.
Une katana de production moderne sur Katana Sword.
Un iaito (une épée de pratique émoussée utilisée dans l'entraînement aux arts martiaux) est une catégorie entièrement différente. Ceux-ci sont conçus pour la pratique sûre, non pas comme des articles de collection ou des pièces d'art.
Un praticien de l'Iaido avec une épée Iaito par Rodrigja sur Wikimedia.
Un véritable nihonto (qu'il soit fabriqué aujourd'hui par un forgeron agréé ou il y a des siècles par un maître historique) est défini par ses matériaux, ses méthodes et son fabricant. Vous voudrez maîtriser l'art de différencier les épées japonaises authentiques vs répliques.
Acheter une katana antique : Ce que vous devez savoir
Le vrai prix pour de nombreux collectionneurs n'est pas une épée neuve. Au lieu de cela, c'est une épée japonaise antique avec des siècles d'histoire derrière elle. Parcourons les éléments essentiels.
Qu'est-ce qui compte comme antique ?
Dans le monde du nihonto, les épées sont classées par époque.
- Koto les épées antérieures à 1596 représentent les plus anciens exemples subsistants de la fabrication d'épée japonaise.
- Shinto les lames ont été forgées entre 1596 et 1780.
- Shinshinto couvre 1781 à 1876.
- Gendaito les épées sont tout ce qui date de 1876 et après.
Selon votre source, « antique » désigne souvent les lames pré-Meiji (bien que même les épées de l'époque Meiji suscitent un vif intérêt parmi les collectionneurs).
Certification : le standard d'or
La certification est tout quand on achète une katana antique. Les deux principaux organismes sont le NBTHK (Nihon Bijutsu Token Hozon Kyokai) et le NTHK (Nihon Token Hozon Kai). Ces organisations évaluent et certifient les épées à plusieurs niveaux.
Les certifications NBTHK vont de Hozon (« digne de préservation ») à Juyo Token (« épée importante ») et Tokuju (« particulièrement importante »).
Un certificat NBTHK plus que confirmant l'authenticité d'une épée. Il attribue également l'épée à un forgeron, une école et une période spécifiques.
Donc, ne jamais acheter une antique importante sans papiers. Une épée vendue « certifiée NBTHK » devrait être accompagnée du document réel.
Qu'est-ce qui affecte la valeur ?
La réputation du forgeron d'épée détermine généralement la valeur d'un nihonto.
Tout aussi importantes sont la période au cours de laquelle la katana a été fabriquée, son état général (sugata), la qualité et la visibilité du hamon, la présence et l'authentification de la signature (mei), et si elle est accompagnée d'accessoires originaux ou d'époque.
Nous recommandons d'apprendre ce qui rend une épée japonaise précieuse avant de faire un achat important.
Considérations juridiques
L'exportation d'un nihonto du Japon nécessite un Torokusho. C'est un certificat d'enregistrement officiel émis par le Conseil de l'éducation local. Ce document voyage avec l'épée et est essentiel pour l'exportation légale.
Les différents pays ont des règles d'importation différentes. Donc, vérifiez toujours les réglementations dans votre pays de destination avant d'acheter. Savoir comment acheter une épée au Japon devrait rendre vos aventures de propriété de katana plus enrichissantes.
Conseils pour les acheteurs pour la première fois
Acheter une véritable katana (qu'elle soit neuve ou antique) n'est pas un achat impulsif. C'est une expérience profondément gratifiante MAIS seulement quand c'est bien fait. Soyez insouciant et vous aurez une leçon coûteuse.
Établissez un budget réaliste.
Combien coûte une véritable katana ? Une nouvelle katana fabriquée par un forgeron d'épée japonaise agréé coûtera généralement quelques milliers d'euros.
Les épées antiques varient énormément (de quelques milliers d'euros pour une lame non signée en condition moyenne à six chiffres pour une œuvre certifiée de maître).
Choisissez des revendeurs réputés.
Travaillez avec des revendeurs établis et transparents qui fournissent la provenance complète, les certificats originaux et des photographies claires. Il est bon de se souvenir que le marché du nihonto a sa part de pièces mal représentées et franchement fausses.
Vous voudrez un guide définitif pour les magasins d'épée japonaise au Japon, en particulier ceux mettant l'accent sur certains des noms les plus dignes de confiance du secteur. Savoir où acheter une katana aide aussi.
Connaître les drapeaux rouges.
Un prix suspecte faible, une provenance vague, l'absence de certification et les photographies de stock sont autant de signaux d'alerte. Distinguer les fausses vs vraies katanas antiques japonaises est un incontournable avant de dépenser un seul euro.
Prenez votre temps.
Les meilleurs collectionneurs sont les patients. Une bonne épée attendra le bon acheteur. Si vous